El convenio se formalizó este 12 de febrero de 2026 ante la Fiscalía de Cámara Penal de la IIIª Nominación, dirigida por Daniel Marranzino. Siguiendo el consejo de sus defensores, Elías Abi Cheble y Eduardo Lópes Garcete, la imputada admitió haber obstaculizado el accionar de la Justicia mediante falsedades, contradicciones y omisión de datos clave durante el histórico juicio oral de 2018. Ahora, la decisión final está en manos del juez Patricio Prado, quien dispone de hasta 10 días hábiles para homologar o rechazar lo pactado.
Era la mejor amiga de Paulina Lebbos y la última persona que la vio con vida, pero su participación en la causa estuvo marcada por la mentira. Finalmente, Virginia Mercado reconoció su responsabilidad penal por el delito de encubrimiento agravado y, tras firmar un acuerdo de juicio abreviado, quedaría condenada a tres años de prisión de ejecución condicional.
Mentiras deliberadas
La causa contra Mercado se originó en 2019 por orden de la Cámara Penal Sala III, tras advertirse que su testimonio bajo juramento —brindado en las audiencias de febrero y diciembre de 2018— estuvo plagado de irregularidades. Para la acusación, no se trató de fallas de memoria por el paso del tiempo, sino de una estrategia consciente para ocultar la verdad sobre la madrugada del 26 de febrero de 2006.
Entre las inconsistencias más graves que Mercado reconoció, figuran los cambios de versión sobre los horarios de salida del departamento y la permanencia en el boliche “Gitana”. Un punto crítico fue el del remisero que las trasladó: mientras que en la etapa de instrucción ofreció una descripción física detallada, en el juicio negó haberlo visto de frente.
El reconocimiento de culpa abarca también contradicciones sobre el lugar exacto donde esperaron en la plazoleta del ex Abasto, el recorrido del vehículo, la existencia de espejos retrovisores y la recepción de mensajes de texto esa noche. Asimismo, se comprobó que mintió sobre si aceptaron tragos de terceros en el boliche y ocultó información sobre la relación entre Paulina y Víctor César Soto, quien enfrentará un juicio por el homicidio en los próximos días.
La audiencia y el dolor de la familia
El procedimiento se llevó a cabo vía Zoom, dado que Mercado reside actualmente en Aguaray, Salta. Durante la conexión, respondió preguntas personales, aceptó los términos del juicio abreviado y admitió haber mentido. La figura penal aplicada es la de encubrimiento agravado, dada la gravedad del delito precedente (homicidio).
El caso de Paulina, la estudiante de 23 años cuyo cuerpo apareció en Tapia dos semanas después de su desaparición, sigue generando conmoción a casi 20 años del hecho. Cabe recordar que en 2018 ya fue condenada la cúpula de seguridad de la provincia por encubrimiento, fallo que ordenó investigar el falso testimonio de Mercado.
Antes de cerrar el debate, Alberto Lebbos, padre de la víctima, expresó su dolor por la actitud de la acusada: “Mi hija la cobijó. No entiendo este silencio, pido que se llegue a la verdad. En este proceso hubo muchas condenas, pero sigue el silencio. Quiero que los testigos digan la verdad. No se puede condenar a una familia a una lucha tan injusta”.
